Des amphores romaines aux crus d’exception : un voyage au cœur de l’histoire viticole du Beaujolais et du Mâconnais

Le Beaujolais et le Mâconnais, lovés au sud de la Bourgogne, racontent une histoire du vin ancrée depuis près de deux mille ans. Les premières vignes s’installent ici à l’époque gallo-romaine : les vestiges archéologiques autour de Mâcon témoignent de l’existence de vignobles dès le Ier siècle de notre ère (Source : Musée des Ursulines de Mâcon). Dès le III siècle, la région se taille une solide réputation pour la conservation et le transport du vin grâce à la Saône qui relie Lyon, ville clé de la Gaule romaine.

Au Moyen Âge, ce sont les grands monastères – Cluny, Tournus, et plus tard les cisterciens – qui prennent la relève et organisent la viticulture. Ces ordres disposent de terres étendues et d’un savoir-faire agricole remarquable. La cartographie des parcelles s’affine et la notion de “climats” fait son apparition dans le Mâconnais dès le XIII siècle, posant les bases d’une viticulture qualitative.

• Antiquité : Premiers vignobles connus, outils retrouvés à Mâcon.
• Moyen Âge : Structuration des terroirs par les moines, apparition de noms de lieux-dits.
• Sources : Musée des Ursulines de Mâcon, INAO (Institut National de l’Origine et de la Qualité).

Du XIII au XVI siècle, le vignoble s’étend : chaque famille ou village façonne ses traditions et ses goûts. L’organisation communautaire, très forte, privilégie l’entraide et la transmission des savoirs. Dès la Renaissance, les vins du Mâconnais et du Beaujolais sont exportés jusqu’à Paris, voire au-delà, profitant du dynamisme de la Saône et des foires en Bourgogne.

• 1531 : Le mot “Beaujolais” apparaît dans des documents notariaux.
• Belleville, Juliénas, Saint-Amour : ces villages affirment leurs spécificités et leurs réseaux commerciaux, certains contractant même des alliances commerciales avec la Suisse et l’Allemagne.

Le XIX siècle : l’âge d’or et la tragédie du phylloxéra

Portés par l’essor du chemin de fer à partir de 1854, les vins du Beaujolais et du Mâconnais accèdent aux grandes villes françaises. À la Belle Époque, le Mâconnais explose en volume grâce à la réputation de ses blancs, tandis que le Beaujolais séduit avec son cépage roi, le gamay, après avoir longtemps hésité entre le pinot noir et d’autres variétés.

Mais le vignoble connaît des heures sombres : à partir de 1875, le phylloxéra, puceron ravageur venu d’Amérique, détruit près de 80 % des vignes. La replantation, sur porte-greffes américains résistants, impose une sélection drastique qui façonne la mosaïque actuelle des cépages et la compartimentation des terroirs.

• Avant la crise : 45 000 hectares de vignes dans le Beaujolais, 32 000 dans le Mâconnais (Source : Chiffres INAO XIX siècle).
• Après la crise : Environ 28 000 hectares subsistent dans les deux régions réunies en 1900.

L'AOC : la reconnaissance par la qualité

En 1936, la France institue l’Appellation d’Origine Contrôlée (AOC). Les crus du Beaujolais (comme Moulin-à-Vent, Chénas ou Morgon) et ceux du Mâconnais (Pouilly-Fuissé, Saint-Véran…) obtiennent rapidement leur reconnaissance, valorisant la diversité des sols et la typicité régionale.

• Premier AOC Beaujolais : 1936, pour Chénas.
• Premier AOC Mâconnais : 1936, pour Pouilly-Fuissé.
• Le Beaujolais Nouveau, lancé dans les années 1950, dynamise les volumes mais impose parfois une image festive au détriment des crus.

La typicité des crus et la force du collectif

Aujourd’hui, le Beaujolais, ses 12 appellations – dont 10 crus au nord autour de Villefranche-sur-Saône – et le Mâconnais, avec 5 appellations principales et une trentaine de climats nommés, s’illustrent par la richesse de leurs styles. Les vignerons remettent à l’honneur les amphores, le travail manuel des sols, la biodiversité des haies ou des murets.

• En chiffres (2023, BIVB) :
  • Beaujolais : 16 000 hectares, 2300 exploitations, 140 millions de bouteilles/an
  • Mâconnais : 6700 hectares, 1600 exploitations, 60 millions de bouteilles/an
  • Environ 13 % du vignoble certifié bio ou en conversion

Anecdote : Dans le cru de Juliénas, le plus vieil arbre du Beaujolais – un châtaignier plusieurs fois centenaire – trône encore au milieu des vignes, symbole vivant du lien entre agriculture et patrimoine régional.

Innovation et retour aux origines

• Expérimentations sur les cépages oubliés comme le chardonnay-rose dans le Mâconnais.
• Développement des vins nature, sans sulfites ajoutés : en 2023, plus de 90 vignerons engagés entre Beaujolais et Mâconnais (Source : Syndicat des Vins Nature).
• Création de routes touristiques, de randonnées balisées et d’événements culturels pour faire redécouvrir l’histoire : parcours dans les vieilles caves, musées comme le Hameau Dubœuf à Romanèche-Thorins.

Un élément marquant de l'histoire récente : la sauvegarde des murets en pierres sèches, typiques des parcelles escarpées du Mâconnais, a permis de relancer tout un artisanat local et de préserver l’écrin naturel des vignes.

Du banquet antique à la bouteille sur la table d’un bistrot lyonnais ou d’un restaurant étoilé, le vin du Beaujolais et du Mâconnais accompagne sans cesse la vie locale et les grandes mutations sociales. De tout temps, les grandes fêtes comme la Paulée de Mâcon ou la Fête des Sarmentelles à Beaujeu ont rythmé le calendrier paysan et célébré la transmission des coutumes. La vitalité associative, les réseaux de vignerons, les nouveaux profils venus d’autres régions ou pays, renouvellent la tradition sans la renier : en 2024, 22 % des installés en Beaujolais n’étaient pas issus d’une famille de vignerons (Source : Chambre d’Agriculture du Rhône).

• A lire :
  • “Le Beaujolais – histoire d'un vignoble” de Françoise Vignier (Ed. Alan Sutton, 2003)
  • “Le Mâconnais – vignoble et terroir” de Pierre Poupon (Ed. Les Amis de Pierre Poupon, 2007)
  • Dossiers INAO, BIVB, Société d’Histoire de la Bourgogne du Sud
• A découvrir :
  • Musée du vin Georges Dubœuf (Romanèche-Thorins)
  • Centre d’histoire de la Vigne et du Vin (Juliénas)
  • Nombreux circuits pédestres “Entre vignes et murets” dans le Mâconnais

Les vignobles du Beaujolais et du Mâconnais racontent bien plus qu’une histoire de cépages : ils reflètent les mutations agricoles, les échanges, l’entraide, et la créativité d’une région ouverte sur le monde. Que l’on soit amateur d’histoire, flâneur de terroirs ou curieux de nouvelles approches, chaque visite révèle une page d’un livre encore ouvert, où le dialogue entre passé et présent continue d’inspirer vignerons et visiteurs.